Un equipo internacional de astrónomos ha creado un impresionante catálogo de más de 84 millones de estrellas situadas en las zonas centrales de la Vía Láctea. Este gigantesco conjunto de datos contiene más de diez veces más estrellas que estudios previos y es un importante avance para el conocimiento de nuestra galaxia anfitriona, según explican desde el Observatorio Europeo Austral (ESO). La imagen, de nueve gigapíxeles y obtenida con el telescopio de sondeo VISTA, instalado en el Observatorio Paranal de Chile, tiene una herramienta de zoom, que permite al usuario ver los astros con un gran nivel de detalle. Es tan grande que, si quisiéramos imprimirla con la resolución típica de un libro, mediría 9 metros de largo por 7 de ancho.
«Observando en detalle los millares de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho más sobre la formación y evolución, no solo de nuestra galaxia, sino también sobre la de las galaxias espirales en general», explica Roberto Saito (Pontificia Universidad Católica de Chile, Universidad de Valparaíso y miembro de The Milky Way Millennium Nucleus, Chile), investigador principal de este estudio.
Muchas galaxias espirales, incluyendo nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea, tienen una alta concentración de estrellas viejas rodeando el centro, lo que los astrónomos denominan núcleo. Comprender la formación y evolución del núcleo de la Vía Láctea es vital para el conocimiento de la galaxia. Sin embargo, conseguir observaciones detalladas de esta región no es una tarea sencilla.
Candidatos a albergar planetas
«Observar el núcleo de la Vía Láctea es muy difícil, ya que está oscurecido por el polvo», afirma Dante Minniti (Pontificia Universidad Católica de Chile), coautor del estudio. Para penetrar en el corazón de la galaxia, los científicos necesitan observar en el rango infrarrojo de la luz. Para ello, utilizaron el telescopio de sondeo VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy), que tiene un espejo de gran tamaño (4,1 metros de diámetro), un amplio campo de visión y detectores infrarrojos muy sensibles. Sus datos han sido utilizados para crear una inmensa imagen en color de 108.200 por 81.500 píxeles, que contiene un total de casi nueve mil millones de píxeles, una de las imágenes astronómicas más grandes jamás elaborada.
Diagrama color-magnitud
Para ayudar en el análisis de este enorme catálogo, el brillo de cada estrella se plasma en un diagrama frente a su color con el fin de crear un diagrama color-magnitud, una herramienta muy valiosa utilizada frecuentemente por los astrónomos para estudiar las diferentes propiedades físicas de las estrellas, como sus temperaturas, masas y edades. Este análisis contiene más de diez veces más estrellas que ningún estudio previo y es la primera vez que se ha hecho con todo el núcleo. Además, resulta un tesoro de información. Por ejemplo, ha revelado un gran número de estrellas enanas rojas débiles en la zona. Se trata de estrellas candidatas a albergar pequeños exoplanetas, mundos que pueden ser descubiertos utilizando la técnica de los tránsitos.
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