Imagens em alta resolução feitas com o telescópio Alma permitiram a astrônomos observar pela primeira vez o que parece ser uma enorme erupção na superfície da estrela Mira, a mais próxima e famosa gigante vermelha no céu. Tal atividade em uma estrela deste tipo surpreendeu os cientistas, numa descoberta que pode ajudar a explicar como elas ajudam a moldar nossa galáxia e mesmo o surgimento de vida nela.
Mira, cujo nome significa “maravilhosa” em latim, na verdade é um sistema binário, isto é, com duas estrelas, designadas Mira A e Mira B, localizadas a 420 anos-luz da Terra na direção da constelaçao de Cetus (Baleia). Ambas têm massa parecida com a do Sol, mas estão em diferentes fases da evolução de astros parecidos com nossa estrela. Enquanto Mira A ainda está na fase de gigante vermelha, em que a estrela “incha” ao esgotar o hidrogênio que alimenta as reações em seu núcleo, antes de começar a fundir átomos de hélio, Mira B já é uma anã-branca, o resto denso e incandescente de uma estrela que já expeliu suas camadas externas durante a fase de gigante vermelha e parou de realizar reações nucleares. Assim, a aparente erupção vista pelos astrônomos foi na superfície de Mira A.
Estrelas gigantes vermelhas como Mira A, e talvez futuramente nosso próprio Sol, são componentes cruciais para o ecossistema de nossa galáxia. Ao atingir as últimas fases de sua vida, elas expelem suas camadas externas, que carregam alguns dos elementos mais pesados, isto é, outros que não hidrogênio e hélio, que as estrelas fabricaram em suas fornalhas nucleares durante sua existência. Estes elementos então acabam entrando na receita da formação de outras estrelas e planetas, e a maior parte do carbono, oxigênio e nitrogênio em nossos corpos tiveram-nas como fonte.
Em nosso solitário Sol, erupções como a vista em Mira A são alimentadas pelos seus próprios campos magnéticos, que se achavam serem fracos demais em gigantes vermelhas para provocarem tamanhos fenômenos. Mira A, no entanto, sugere o contrário.
Mira é um sistema chave para entendermos como estrelas como nosso Sol chegam ao fim de suas vidas e a diferença que faz para uma estrela idosa ter uma companheira próxima.
As imagens permitiram aos astrônomos observar com mais nitidez como Mira B está “roubando” material de sua companheira, num processo que a pode levar a explodir numa brilhante supernova no futuro.
O Globo - Brasil
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