Avant cet événement, Eben Alexander ne laissait aucune place au doute. Pour lui, les expériences de mort imminente relevaient soit d’hallucinations, soit de reconstructions mentales provoquées par un cerveau en détresse. Comme beaucoup de ses confrères, il considérait ces récits comme incompatibles avec les connaissances neuroscientifiques. Tout bascule le 10 novembre 2008. Victime de violents maux de tête, il est hospitalisé d’urgence à Lynchburg, en Virginie. Le diagnostic est grave : une méningite bactérienne rare causée par une souche d’Escherichia coli. L’infection détruit rapidement son néocortex, la zone du cerveau associée à la pensée consciente, au raisonnement et à la perception sensorielle.
Son état se dégrade en quelques heures. Eben Alexander tombe dans un coma profond. Les médecins évoquent un pronostic extrêmement sombre : peu de chances de survie, et presque aucune d’un retour à une vie normale.
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